任何人在成長過程中，都遇過上千次失敗，未來人生裡，還有更多類似的經驗等著我們。失敗是如此稀鬆平常，所以區別你我的不是失敗，而是我們因應失敗的方式。當我們觀察比一般人更常面臨失敗的嬰幼兒時，那種差異特別明顯。嘗試、失敗、再嘗試，是嬰幼兒學習的主要方式。幸好，嬰幼兒通常都很固執堅定，否則我們永遠也學不會走路、說話，或是任何事情。不過，他們因應失敗的方式也因人而異，而且差異極大。
想像4名嬰幼兒玩弄相同的小丑箱。為了打開箱子，讓裡面的可愛玩具熊彈出來，他們需要把箱子旁的一個大按鈕滑向左邊。他們知道那個按鈕是關鍵，但滑動按鈕是個複雜的技巧。一號小孩拉動按鈕，箱子不動，她又猛力按壓按鈕，箱子滾了出去，她把手伸向前，但還是碰不到箱子，於是轉身開始玩起自己的尿布。2號小孩玩弄按鈕一陣子後，發現箱子都沒動靜，他往後退，瞪著那箱子，下唇顫動，不再進一步嘗試。3號小孩試圖用蠻力扳開箱子的頂部，接著拉動按鈕，還是沒動靜，她不氣餒，繼續嘗試，10分鐘後，她成功了！她滑動按鈕，上面的彈簧彈開，小熊吱一聲彈了出來，她開心地尖叫，把小熊塞回箱子裡，重試一次。4號小孩看到3號小孩打開箱子，脹紅了臉，以拳頭搥打他的箱子，哭了起來。
成年後遇到失敗時，我們的反應也很類似。失敗可能讓我們覺得目標遙不可及，讓我們太快放棄（像1號小孩看到箱子滾開後的反應）。有些人失敗後太過喪志，畏縮起來，變得被動無助（像2號小孩那樣放棄）。有些人失敗後繼續嘗試，直到成功為止（像3號小孩）。有些人失敗後壓力太大，非常在意，無法冷靜思考（像4號小孩那樣哭了起來）。
有些人對失敗能處理得很好，但多數人拙於因應。失敗總是令人難過失望，但只要我們坦然面對，知道下次該如何改變作法，堅持追求目標，失敗也可以是教育與成長的經驗。只不過，就像我們日常遭受的許多心理創傷一樣，忽略失敗帶來的傷痛，可能會讓情況更加惡化，甚至急轉直下。
心理創傷徵狀
失敗就像情緒得了感冒，我們都碰過，都覺得不好受。感冒後，當我們改變活動（休息、喝熱飲、穿暖一點兒），通常都會復原。但如果我們對感冒置之不理，病情可能會惡化，甚至併發肺炎。我們遇到失敗時，也面臨同樣風險，但極少人知道心理上也需要採取類似休息、喝熱飲、穿暖一點兒的作法。所以，很多人因失敗造成不必要的心理傷害，嚴重時對我們情感的傷害，可能遠大於原始事件的影響。
失敗會造成三種心理創傷，需要適時採用情緒急救方。失敗破壞我們的自尊，讓我們對自己的技巧和能力，做出錯誤與扭曲的評斷，消磨我們的信心、動機和樂觀，讓我們感到困頓無助。失敗也可能引發無意識的壓力和恐懼，導致我們在無意間，破壞了未來的努力成果。
當失敗的事特別重要或有特殊意義時，置之不理可能會衍生其他心理併發症，例如羞愧、無助，甚至是憂鬱症。所以，原本只是小小的情緒性感冒這種單一失敗事件，可能會演變成心理性的肺炎，破壞整體的身心運作及心理健康。
1.自尊縮小：目標似乎變大了
很久以前就有棒球選手說過，他們在擊出安打時，球在他們眼中看起來的確變大了，所以比較好擊中。當然，在他們揮棒落空時，也說球看起來似乎縮小了。
心理學家決定以一般人和足球來測試上述現象。他們要求受測者從10碼線射門，每個人可踢10次。在踢球前，所有受測者都以類似的方式，來估算球門的寬度和高度。結果踢球之後，只踢進不到兩次、任務失敗的人，估算的球門窄了百分之十；任務成功的人，估算的球門寬了百分之十。由此看來，棒球選手的說法確有其事。失敗可能讓我們覺得目標更難達成，看起來比之前更遙不可及。
不夠聰明、沒有魅力、能力不足、技巧不夠、略遜一籌，這些失敗帶來的感覺會大大衝擊我們的信心，也影響未來努力的結果。例如，大學生期中考考砸時，可能會覺得自己能力不夠，課程太難，因此對期末考更擔心，更沒信心。有些學生可能因此埋首苦讀，加倍努力，有些學生可能嚇壞了，開始懷疑自己某一科會不會過關。
但如果那次考砸的期中考，剛好也是他上大學的第一次考試呢？如果他不是只把那門課當作挑戰，而是把整個大學課程都視為更大的挑戰呢？由於他不知道期中考考砸，已扭曲了他的觀點，讓他覺得大學課程比實際還難，可能會因此太早做出不當的決定。其實，很多大一學生就是因為這種理由而休學。
失敗對我們自尊心的影響可能更大。很多人在面對失敗時，對自己的性格與能力做出負面的結論，當下他們可能覺得很合理，即使那樣做對自己毫無益處。很多人面對失敗時，會想著或說出自暴自棄的話，例如：「我真窩囊。」「我什麼都做不好。」「我就是不夠聰明。」「我真白癡。」「我真是丟人現眼。」「我輸得活該。」「像我這樣的人沒什麼前途。」「哪個腦袋正常的人會想雇用我／和我約會？」之類的自我貶抑。
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